LA NATION DES ELEPHANTS

par Prajna Chowta

"Il est impossible d'imaginer l'Inde sans ses éléphants, tant cette espèce animale attachante fait partie de l'imagerie populaire de notre pays. Pourtant, la présence artificielle d'éléphants sur les sites célèbres tels que Jaipur au Rajasthan, Guruvayur au Kerala, ou encore Sonepur au Bihar, cache aux yeux des visiteurs la grave situation de l'espèce en général. En effet, les recherches les plus récentes indiquent qu'il ne resterait en tout et pour tout que 50 000 éléphants dans toute l'Asie et les spécialistes doutent que l'espèce survivra aux siècles à venir.

Depuis les années 70, l'attention était concentrée sur l'éléphant d'Afrique qui subissait le coup d'un braconnage systématique pour alimenter le marché de l'ivoire. Il en resterait aujourd'hui quelque 400 000 spécimens. Le commerce de l'ivoire est banni par la CITES et l'attention du public est retombée.
L'interdiction, dans l'ensemble bienfaitrice pour l'espèce, a eu pour effet pervers de faire monter vertigineusement le prix de l'ivoire sur le marché clandestin.

Récemment, des échos erronés sur une supposée croissance de la population d'éléphants en Afrique, propagés par les parties intéressées au commerce de l'ivoire, apaisaient les esprits. Les pressions exercées par les pays consommateurs d'ivoire, le Japon en tête, ont remis en question les accords internationaux. Aujourd'hui, l'exportation d'ivoire est de nouveau autorisée pour trois pays du sud de l'Afrique. Le braconnage a repris de plus belle partout ailleurs, y compris en Asie, renflouant le marché illégal des produits issus d'animaux sauvages, lequel vient, en importance, juste après celui de la drogue dans le monde.

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LA tRADITION DES MAHOUTS

par Prajna Chowta

Les anciennes sculptures et gravures de l'Inde représentent souvent le dieu hindou Indra, "Roi des Cieux", une main armée d'un éclair et monté sur un elephant: Airawat. Selon la mythologie, ce grand éléphant blanc fut créé du nectar de l'immortalité dans les eaux de l'Océan et portait non pas deux, mais quatre défenses, tout comme le Gomphotère, un autre proboscidien (proboscis=trompe) qui apparut sur terre il y a environ 22 millions d'années et disparut il y a 1 million d'années seulement. Airawat est peut-être un ancêtre de l'éléphant actuel, et nous rappelle que cet animal était à l'origine la monture des dieux et des rois.

Depuis lors, monter un éléphant est perçu comme un acte majestueux et aujourd'hui encore, les mahouts endurent des années d'entraînement et d'efforts pour la fierté de monter un grand mâle armé de défenses. L'entretien d'un éléphant est un art en soi mais n'a pas école. Le seul moyen d'entrer dans cette tradition est d'être accepté par une communauté de mahouts et peu à peu, mériter l'enseignement de ce savoir ancien et secret.

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COMPARATIVE DNA ANALYSIS OF THE ASIAN ELEPHANT POPULATIONS

by Régis Debruyne, Ph.D. grade student - Muséum National d'Histoire Naturelle - 2003

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